La pièce Ils étaient dix (titre moderne de Dix Petits Nègres) est un huis clos haletant, centré sur la culpabilité, la justice et la paranoïa. L’intrigue se déroule sur une île isolée, appelée l’île du Diable, où dix personnes aux profils très différents sont invitées sous des prétextes variés. À leur arrivée dans une grande demeure, ils constatent que leurs hôtes sont absents. Rapidement, une voix enregistrée, diffusée lors du dîner, les accuse chacun d’un meurtre qu’ils auraient commis dans le passé mais pour lequel ils n’ont jamais été condamnés par la justice. Les invités comprennent alors qu’ils ont été attirés là pour répondre de leurs actes, et que leur présence sur l’île n’a rien de fortuit.

Dans la maison, une comptine intitulée « Dix petits diables » est affichée, accompagnée de dix statuettes en bois représentant les personnages du poème. À mesure que les invités sont tués un par un, selon les circonstances décrites dans la comptine, une figurine disparaît, renforçant l’ambiance anxiogène. Chaque meurtre semble soigneusement planifié, et l’impossibilité de quitter l’île – faute de bateau ou de communication avec le continent – plonge les survivants dans la peur et la suspicion. L’assassin semble être l’un d’eux, mais qui ? La paranoïa s’installe, les alliances se forment puis se brisent, et la tension psychologique ne cesse de croître.

À travers cette mise en scène méticuleuse, Agatha Christie interroge les notions de culpabilité, de remords et de justice. Aucun des personnages n’est totalement innocent, mais tous tentent de justifier leurs actes. Dans cette mécanique dramatique implacable, la pièce avance vers une fin tragique et inéluctable : tous les invités meurent, conformément aux strophes de la comptine, sans que l’identité du tueur ne soit révélée aux survivants — car il n’y en a plus. Ce n’est qu’après coup, dans une lettre posthume laissée par le meurtrier, que le mobile et le déroulé précis des événements sont dévoilés au public.

Avec Ils étaient dix, Agatha Christie livre un chef-d’œuvre du suspense, une énigme magistrale sans détective, où le crime parfait prend la forme d’un châtiment psychologique orchestré avec une rigueur presque mathématique.